Um secador de ar comprimido é o equipamento que elimina a humidade do ar gerado por um compressor, evitando que a água condensada danifique a instalação, as ferramentas e o produto final. Quando o ar é comprimido, o vapor de água que contém concentra-se e, ao arrefecer na rede, transforma-se em água líquida. O secador encarrega-se de remover essa humidade antes que ela chegue aos pontos de consumo. É, juntamente com os filtros, a peça fundamental do tratamento do ar comprimido.
Sem um secador adequado, essa água provoca corrosão nas tubagens, avarias nos componentes pneumáticos, congelamento das tubagens no inverno e, em setores como o alimentar ou o farmacêutico, contaminação direta do produto. Neste guia, vais ver como funciona um secador, que tipos existem e qual o mais adequado para cada instalação.
Porque é que o ar comprimido contém água?
O ar atmosférico contém sempre vapor de água. Ao comprimi-lo, esse vapor concentra-se num volume muito menor e, quando o ar arrefece ao circular pela rede, o vapor condensa-se e forma-se água líquida. Quanto mais húmido estiver o ambiente e mais quente for o dia, maior é a quantidade de água que o compressor gera; é por isso que os problemas de condensação disparam nos meses mais quentes. O parâmetro que mede o grau de secura do ar é o ponto de orvalho: quanto mais baixo for, mais seco é o ar.
Como funciona um secador de ar comprimido?
O princípio geral consiste em forçar a condensação da água de forma controlada, no próprio secador, para poder escoá-la antes de chegar à instalação. A forma de o conseguir varia consoante o tipo de secador: os mais comuns arrefecem o ar para que a água se condense e se separe, enquanto outros utilizam materiais que absorvem a humidade. Em todos os casos, o objetivo é o mesmo: fornecer à rede ar com um ponto de orvalho suficientemente baixo para que não volte a formar-se água líquida a jusante.
Tipos de secadores de ar comprimido
Existem vários tipos, mas dois deles representam a maior parte das instalações industriais.
Secador frigorífico. É o mais comum. Arrefece o ar comprimido até cerca de 3 °C para que o vapor de água se condense e se separe, e depois volta a aquecê-lo. Atende às necessidades da grande maioria das aplicações industriais, é económico e requer pouca manutenção. O seu ponto de orvalho típico ronda os +3 °C, o que é suficiente para oficinas, indústria automóvel, carpintaria e utilizações gerais.
Secador por adsorção. Utiliza um material dessecante que retém a humidade do ar. Consegue pontos de orvalho muito mais baixos (até -40 °C ou -70 °C), necessários em aplicações críticas como a indústria farmacêutica, a eletrónica, a alimentar ou em processos ao ar livre, onde o ar pode congelar. É mais caro e consome mais, mas é a única opção quando é preciso ar extremamente seco.
Também existem secadores de membrana e outros sistemas para casos específicos, mas, na maioria das instalações, a escolha recai entre o sistema de refrigeração e o de adsorção, dependendo do ponto de orvalho necessário.
Que secador é que a tua instalação precisa?
A escolha depende do ponto de orvalho exigido pelo teu processo. Para a maioria das aplicações industriais gerais, um secador frigorífico de ar comprimido é mais do que suficiente e a opção mais económica. Só quando o processo exige ar muito seco (por normas, por risco de congelamento ou por contacto com o produto) é que se justifica um secador por adsorção. Escolher um secador demasiado grande é desperdiçar dinheiro, e escolher um demasiado pequeno é pôr toda a instalação em risco: por isso, é melhor dimensioná-lo de acordo com o caudal real e as condições de trabalho.
Onde colocar o secador na instalação
O secador é instalado a seguir ao compressor e ao reservatório, e antes dos filtros finos e da rede de distribuição. Esta posição não é por acaso: o reservatório a montante permite que o ar chegue mais frio e com parte da humidade já separada, para que o secador trabalhe com menos carga. Colocá-lo na ordem errada, por exemplo, antes do reservatório ou depois de distribuir o ar pela nave, reduz a sua eficácia e deixa que a humidade chegue aos pontos de consumo. Em instalações bem concebidas, a sequência é sempre compressor, reservatório, secador, filtros e rede.
Que tipo de manutenção é que um secador de ar comprimido precisa?
Um secador frigorífico precisa de uma manutenção simples, mas constante: verificar se a purga de condensados está a escoar a água corretamente, limpar o condensador para que disipe bem o calor e verificar periodicamente se mantém o ponto de orvalho correto. Um secador por adsorção, além disso, requer a substituição do material dessecante de vez em quando. Negligenciar esta manutenção é uma das causas mais comuns para que a água volte a aparecer na rede, apesar de teres um secador instalado, sobretudo no verão, quando a humidade é maior.
O secador dentro do sistema de ar comprimido
O secador não funciona sozinho: faz parte de uma cadeia de tratamento, juntamente com os filtros, os purgadores de condensado e os separadores. Além disso, em muitos equipamentos, o secador vem integrado no próprio compressor. É o caso de alguns compressores de parafuso que vêm de fábrica com o reservatório e o secador frigorífico numa única unidade compacta, o que simplifica a instalação e garante que o ar saia tratado desde a origem. Escolher bem a combinação de compressor, secagem e filtragem é o que garante um ar seco e estável em cada ponto de consumo.
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